Nueva York, 05 de septiembre de 2001.
 

Gracias a un nuevo y potente telescopio de rayos X, se ha encontrado evidencia casi irrefutable de la existencia de un descomunal agujero negro en el centro de nuestra galaxia, según un grupo de astrónomos. Los científicos coinciden generalmente en que casi todas las galaxias giran en torno a un agujero negro. Ya se había calculado que el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, contenía algo muy denso y masivo, y la mayoría de los expertos creía que se trataba de un agujero negro.

Los hoyos negros son cuerpos celestes extremadamente densos. Su gravedad es tan poderosa que ni siquiera la luz puede escapar de ella, por lo que son invisibles para los telescopios convencionales.

 

Para estudiarlos, los astrónomos observan las estrellas y gases que se arremolinan alrededor del centro de un hoyo negro, antes de caer en su núcleo invisible como agua por desagüe. Antes de caer allí, la materia se amontona como troncos estancados en un río. Allí se calienta y genera rayos X.

En el nuevo estudio, dirigido por Frederick Baganoff del Massachusetts Institute of Technology, MIT, los científicos usaron el telescopio de rayos X Chandra de la NASA, para observar el brillo de los rayos X producido donde suponen que se encuentra el borde del hoyo negro. La clara imagen de tal brillo recién obtenida por los científicos es la primera en su tipo.

El brillo aumentó y menguó durante un periodo de 10 minutos, el tiempo que tomó a la luz el viaje por unos 150 millones de kilómetros, alrededor del borde del hoyo negro. Eso significa que el objeto, presuntamente un hoyo negro, es bastante pequeño si se consideran las dimensiones de otros objetos en el espacio. La masa que contiene dentro de su área es unos 2.6 millones de veces mayor a la del sol. El supuesto hoyo negro está situado a unos 24 mil años luz de la Tierra.

 

Los científicos también detectaron enormes lóbulos de gas supercaliente, que en la fotografía aparecen como burbujas rojas. Es probable que los lóbulos sean restos de enormes explosiones ocurridas cerca del agujero negro en los últimos 10.000 años.

Los agujeros negros son monstruosos succionadores de materia en el espacio, que atraen cualquier cosa de manera tan fuerte que nada, incluso la luz, puede escapar de la succión. Por esa razón, nadie ha visto jamás un agujero negro, pero los astrónomos saben de su existencia al observar lo que sucede a su alrededor.

Richard Mushotzky, astrónomo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt, Maryland, dijo que los nuevos descubrimientos impulsan las evidencias previas sobre la existencia de un hoyo negro en el centro de la Vía Láctea. El estudio será publicado en la edición del jueves de la revista Nature.

El poderoso telescopio Chandra, que utiliza cuatro espejos cilíndricos, fue lanzado a órbita hace dos años. Los rayos X son absorbidos por la atmósfera y no pueden ser detectados por telescopios en la Tierra. Los científicos creen que existen miles de millones de hoyos negros en el universo, incluidos muchos que son miles de veces más masivos y luminosos que el objeto detectado en el centro de la Vía Láctea.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

NASA-GSFC NEWS RELEASE
Posted: September 18, 2000

An illustration of a supermassive black hole

at the center of a galaxy.

Photo: NASA

 

Scientists have designed and successfully tested a new type of X-ray telescope that, when fully developed and placed in orbit, may capture the first images of a black hole and resolve details of nearby stars as clearly as we see our own Sun today. The report is published in the September 14 issue of Nature.

 

The X-ray telescope designed by University of Colorado and NASA has the potential of providing resolution a thousand times sharper than the finest images available today in any wavelength and a million times better than what current X-ray telescopes can muster. In orbit, such an instrument could resolve a region the size of a dinner plate on the surface of the Sun. The telescope employs a technique called interferometry, a process of coupling two or more telescopes together to synthetically build an aperture equal to the separation of the telescopes.

"Through the power of ultra-high resolution, we could journey to distant places without need for a warp drive," said Dr. Webster Cash, a professor at University of Colorado and lead author on the Nature article. "This new approach allows X-ray astronomers to essentially jump from telescopes with resolution no finer than what an amateur uses in the backyard to an observatory far more precise than Hubble."

 Comparing Hubble data design concept for the MAXIM Pathfinder.

Photo: NASA

 

X-ray telescopes are essential for studying black holes up close, said Dr. Cash, because the X-ray band is the dominant radiation in the region directly surrounding these strange objects. X rays can also travel through the dusty Milky Way galaxy in ways that optical light cannot. X-ray telescopes must be placed in orbit, for celestial X rays do not penetrate the Earth's atmosphere.

 

To see Multimedia in

"The Universe through the Hubble"

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 Dr. Cash and his colleagues have achieved 100 milliarcsecond resolution (similar to Hubble) in the laboratory with their X-ray interferometer. This is a five-fold improvement over the best conventional X-ray telescopes, which achieve 500 milliarcsecond resolution.


This interferometry design is currently under study at Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md., for two proposed NASA missions with the ultimate goal of imaging a black hole. MAXIM, the Microarcsecond X-ray Imaging Mission, could achieve 100-nanoarcsecond resolution and would entail a fleet of spacecraft with separate optics flying in precise formation. The MAXIM Pathfinder would be a smaller mission with all the X-ray optics on one spacecraft, achieving 100-microarcsecond resolution. These interferometers would complement, not replace, large area X-ray telescopes also planned for the future.

With 100 microarcsecond resolution, astronomers could image the coronae of nearby stars, seeing the actual disks of other stars which appear now only as points of light. With 100 nanoarcsecond resolution, astronomers could attain one of astronomy's ultimate goals -- imaging a black hole. (It is a thousand-fold increase in each jump from "milli" to "micro" to "nano".)

"Black holes hold an almost mythical attraction," said Dr. Nicholas White, head of Goddard's Laboratory for High Energy Astrophysics. "Compelling evidence that black holes exist has come from observations of their gravitational effect on nearby objects, but the ultimate proof is yet to come -- a direct image of the 'black dot'. The X-ray interferometer may take us there."

Preliminary design concept for the MAXIM Pathfinder.

Photo: NASA
 

Interferometry is a common practice in radio astronomy (e.g. the Very Large Baseline Array) and an emerging technique for optical astronomers (e.g. the Keck Observatory). The technique is similar to the way sound waves can be combined to either cancel each other out (resulting in silence) or amplify the sound. NASA's first orbiting optical interferometer, called the Space Interferometry Mission, is scheduled for launch in 2006.


The Chandra X-ray Observatory, NASA's most powerful X-ray telescope to date, has generated a multitude of major astronomical discoveries in the 15 months since its launch.

Chandra achieves its unprecedented 500 milliarcsecond resolution not through interferometry but rather through highly polished and carefully aligned mirrors.

Joining Dr. Cash on the Nature article are Drs. Ann Shipley and Steve Osterman, both at University of Colorado, and Dr. Marshall Joy of NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Ala. Testing of the prototype X-ray interferometer took place at NASA-Marshall in 1999.

The proposed MAXIM and Pathfinder missions would launch after 2010.